Las dos familias más frecuentes de lombrices de tierra que viven en nuestras latitudes son los lumbrícidos y los hormogástridos. Los lumbrícidos son, simplificando, la típica lombriz a la que estamos acostumbrados: se pueden encontrar en casi cualquier cultivo o terreno húmedo, y caben en la palma de la mano (aunque hay excepciones como las enormes Scheroteca del País Vasco).
Los hormogástridos, por el contrario, son mucho más difíciles de encontrar ya que habitan suelos relativamente secos, y en general son medianas o muy grandes.
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| Algunas especies de hormogástridos, comparados con la famosa lombriz roja californiana Eisenia fetida (abajo). Se observa la diversidad de tamaños y colores. |
Pero en el centro de la Península (Madrid, Segovia, Guadalajara y Soria) existe una especie, Hormogaster elisae, separada del resto de sus parientes. Cómo y cuando llegó allí era un misterio. ¿Ya se encontraban allí cuando la subida del nivel del mar separó al Macizo del Ebro del resto de la Península? ¿O migraron desde el noreste después de que las aguas se retiraron al final del Cretácico (hace unos 65 millones de años)?
Una nueva especie encontrada en Teruel, Hormogaster joseantonioi , ha sido una pieza clave para constestar a estas preguntas.
Gracias a la filogenia (ciencia que estudia las relaciones evolutivas entre los seres vivos) basada en secuencias genéticas sabemos que Hormogaster joseantonioi es el pariente más cercano de Hormogaster elisae. También sabemos, gracias a la datación por reloj molecular (el ritmo al que se producen las mutaciones deja una pista del paso del tiempo), que ambas especies se separaron de un ancestro común poco antes de que se abriera la conexión de tierra entre el Macizo del Ebro y el centro de la Península.
Por lo tanto, es muy probable que hayamos encontrado el punto de partida de la migración que llevó a los hormogástridos a Madrid y a sus alrededores.
Lo que sigue es una oportunidad única: si aparecen especies intermedias en esa ruta se podrán estudiar las distintas adaptaciones y cambios morfológicos que dieron lugar a Hormogaster elisae.
